capítulo 7-Caprichosa

— Mira, ellas están viniendo para acá! — Tom casi se atragantó con el pedazo pan que comía cuando Bill le avisó. Trató de tomar pronto un trago de aguamiel para conseguir acabar de tragar . Por Dios! No quería parecer un pobretón muerto de hambre.

Si Emilie no estuviese con su mirada fija en ellos, Tom podría tener la esperanza de que ellas dos seguirían caminando hacia otro lado. Pero ella parecía muy determinada.

— Siéntate derecho, sácate las migas de la boca, levanta la cabeza, sonríe, no encorves la espalda, sécate la boca — le ordenó Bill. —Y por el amor de Dios pásate una mano por la cabeza para bajar esos cabellos. Oh, mi Dios, qué vamos hacer?

— Por qué me preguntas? Pensé que de nosotros dos vos eras el grande conocedor y catador de mujeres. Y ahora cálmate. Si están viniendo para acá es porque quieren hablar conmigo, no con vos.

— Lo sé . Justamente por eso es que estoy tan nervioso. Vos no sos un gran hablador , quiero decir no hablas mucho con las mujeres... ni con los hombres, para ser franco.

— Soy introvertido, pero intenso.

— Pues te aclaro no va a ser manteniéndote callado y siendo intenso internamente que vas a conseguir una esposa. Te lo imploro, Tom, conversa con ella, sé agradable, hazle algunos elogios, pero básicamente, háblale ... — Bill se calló al ver las dos mujeres acercándose y se concentró en el plato de comida, fingiendo no haberlas notado.

Tom no sabía como actuar. Tenía que hacer igual que su primo y simular no haberlas visto , o sonreírles y saludarlas? Conocía y tenía aprecio por la esposa de Reginald. Por suerte, era ella que haría las debidas presentaciones.

De repente, se acordó de la última vez en que había visitado el castillo Reynard. En esa época, Reginald había sido llamado para comparecer en la corte e Emilie se había mostrado feliz con la oportunidad de volver a ver a su amiga. Le había sorprendido enterarse que ellas dos eran amigas, sobretodo por conocer la fama de caprichosa que la protegida del rey cargaba hacia tantos años. En esa ocasión Emilie le había asegurado que a muchacha no era nada de eso y le había sugerido que la juzgase después de conocerla.

Ahora Tom sabía todo. De hecho (TN) era muy diferente de lo que decían los rumores . Ella sólo actuaba de manera inconveniente y escandalosa para protegerse de la frialdad y la crueldad de la corte. Y le sorprendía que hubiese conseguido sobrevivir tan bien con esa farsa. La amistad de Emilie seguramente había contribuido, dándole fuerzas para resistir. Tom admiraba la generosidad y la comprensión de la esposa de Reginald. Hasta sentía una puntada de envidia por la suerte de su amigo por tener una mujer así.

— Buen día , mi lord — dijo lady Emilie.

Tom miró a las dos y sabiendo que Bill continuaba fingiendo no estar allí, se apresuró a levantarse y hacer una reverencia.

— (TN), quiero le presentarte a Tom, el lord Gaynor y a su primo Bill — continuó Emilie, educadamente. — Caballeros, esta es lady (TN) Somerdale.

Tom volvió a curvarse, codeando a Bill para que se pusiese de pie. Su primo obedeció, levantándose con un movimiento brusco.

— Damas! Un placer encontrarlas. Es siempre una satisfacción volver a verla lady Emilie, y más aún, acompañada por una belleza en flor como esta.

Tom abrió los ojos, mirando azorado a Bill. Nunca lo había escuchado decir tamaña desatino, actuaba como un verdadero bufón ante esas damas.

— Buen día , Bill — Emilie lo saludó. — (TN) estaba ansiosa para dar un paseo por el jardín y voy a acompañarla. Desafortunadamente no consigo encontrar Reginald para que nos acompañe.

— Parece que él está viniendo — dijo Tom.

— Ah, claro... — Emilie respondió sin mayor entusiasmo.

— Disculpa, mi querida. — Reginald besó la mejilla de su esposa. — Lord Abernathy quería hablar sobre un asunto importante y acabé perdiendo la noción de la hora.

— No tiene importancia, mi querido.

— Tu esposa nos estaba diciendo que planeaba dar un paseo por el parque con lady (TN) y quería que las acompañases. — Tom comentó.

— Qué pena. Vine a buscarte justamente para avisar que Robert acaba de llamarme porque el rey quiere verme ahora mismo. Lo siento mucho.

— Está bien, querido — dijo Emilie sonriente, sin demostrar ninguna contrariedad. — Estoy segura que a lord Gaynor y Bill no les importará hacernos compañía.

— Por supuesto que no! — contestó Bill de inmediato. — Será una honra acompañar tan distintas damas.

La voz de Bill sonó más grave que de costumbre, exagerando también en la reverencia. Tom continuaba sin entender por qué su primo estaba exagerando tanto las cortesías.

— Ves, Reginald? Los caballeros cuidarán de nosotras. Todos está bien.

— Muy bien — respondió Reginald, levantando una de sus cejas, sospechando algo raro en el aire.

Al notar el intercambio de miradas de la pareja, Tom se encogió de hombros. Obviamente Emilie estaba ayudando a su amiga a pasar más tiempo con él, pero no le explicaría eso a Reginald. Si lo hiciese tendría que entrar en detalles de lo ocurrido la noche anterior.

— Sé que es así. Espero que se diviertan.

Reginald se curvó , besando a su mujer en el rostro, aprovechando para cuchichear en su oído algo que la hizo fruncir la frente . En seguida, Reginald salió del salón .

— Entonces vamos, caballeros? — Emilie sugirió , adelantándose para tomar el brazo de Bill.

(TN) le sonrió tímidamente a Tom quien acabó ofreciéndole el brazo. Y fue de esa forma que salieron del castillo y se dirigieron al extenso jardín real que rodeaba la imponente edificación.

Emilie y Bill caminaban un poco mas adelante. De milagro no tropezaron, pues en vez de mirar por donde caminaban , concentraban su atención en la pareja que venía un poco mas atrás. Bill le lanzaba miradas significativas a su primo, incentivándolo a entablar una conversación. Al mismo tiempo, Emilie le hacía gestos incentivadores a (TN), quien- por suerte- no le prestaba atención.

Por mucho que Tom intentase hablar sobre cualquier tema , al mirar a la dama a su lado su voz desaparecía. La única cosa que captaba su atención era aquella boca bien formada, que la noche anterior había tomado en un beso ardiente.

Bill tenía razón , era incapaz de mantener una conversación decente y agradable.

A esa altura, Emilie también concluía que si ella no interviniese, la aproximación entre esos dos sería un fracaso. Entonces , se detuvo y se soltó del brazo de Bill, para que la otro pareja los alcanzase.

Caminando lado a lado de la pareja , Bill codeaba a su primo disimuladamente, en una tentativa de hacerlo reaccionar y para que dijera algo .

Minutos de silencio que parecieron durar una eternidad pasaron antes que Emilie resolviese romper el hielo:

—Menos mal que finalmente tenemos un día soleado para variar, verdad ?

— Por suerte no hace tanto calor — respondió Bill. — Me gusta el tiempo así. Detesto cuando llegan esos días fríos de invierno . A Tom tampoco le gustan.

— Qué coincidencia, el invierno no es la estación favorita de (TN). — fue el turno de Emilie hablar por su amiga. — Ella Prefiere esta época del año o el otoño, cuando las hojas forman un bello contraste de colores.

Y, una vez más , el tema se acabó. Aunque, Emilie se acordó de otro tema que seguramente lo haría hablar, librando a todos de la incomodidad que reinaba.

— Tom, esta mañana le contaba a (TN) sobre su hermana Juliana. Ella tiene diez años, no?

— Si.

— Espero que ella esté bien. ..

— Lo está. — Tom continuaba monosilábico. Previendo que la conversación se iba a trabar nuevamente, Bill se apresuró a responder:

— Juliana está bien, a pesar de extrañar mucho a su padre, pero Tom hace lo posible por compensar esa ausencia.

Tom se quedó boquiabierto al oír tamaña mentira. Su padre había culpado a Juliana por la muerte de su esposa y jamás la había perdonado. No era que él hubiera sido cruel con su hija, pero jamás le había prestado atención, dejandola eternamente a cargo de los criados.

Juliana no podría extrañar a un padre que apenas había conocido . Por eso, Tom no necesitaba hacer nada para compensar su ausencia. De cualquier forma, la declaración pareció sensibilizar a (TN).

— Eres muy bondadoso al prestarle particular atención a tu hermana, mi lord — ella dijo bajito. — Estoy segura que ella te agradece por eso. A mí me habría hecho muy feliz haber tenido un hermano mayo que cuidase de mí, cuando mis padres (TN)ron.

— Tal vez ustedes no lo sepan, pero (TN) quedó huérfana cuando apenas tenía diez años — explicó Emilie. — fue en esa ocasión que la trajeron acá, para vivir en la corte .

Tom sacudió la cabeza , sin decir nada, sujetando el brazo de su primo, antes que él lograse clavarle el codo en las costillas de nuevo . Bill estaba cada vez más nervioso.

— Imagino lo que debes haber pasado, (TN) — él dijo , procurando darle una continuidad a la conversación. — Imagino que la corte no es un ambiente de los mas agradables.

— De hecho, no fue fácil. — Emilie respondió — Las otras niñas la envidiaban porque el rey se enamoró de (TN) y ellas fueron muy crueles con ella.

— Cuando era un niño Tom también sufrió por un motivo semejante. Fuimos a formarnos como caballeros con lord Strathcliffe, quien simpatizó con Tom y lo trataba con deferencia. Eso provocó la rabia de los otros muchachos que vivían provocándolo y buscando peleas.

Eso si era verdad, pensó Tom, pero ni valía la pena de ser mencionado. Había sucedido hacia tanto tiempo y no le había causado ningún trauma. Por el contrario, sólo le había dado más fuerza para combatir como guerrero. Pero (TN) sonrió impresionada y le apretó el brazo levemente . Bill sonrió discretamente, feliz de haber alcanzado su objetivo.

— Imagino que ya saben que el rey decidió que ya es tiempo de que (TN) se case. Ella tendrá la oportunidad de hacer la elección del marido — Emilie dijo de repente, sorprendiendo a (TN). Ignorando la reacción de su amiga, ella continuó : — Es una decisión muy seria y difícil de ser tomada.

— Realmente. — Bill respondió . — Lord Gaynor también planea casar y está teniendo dificultad en decidirse.

Tom casi soltó un gruñido. La conversación estaba volviéndose demasiado personal e incómoda. Si continuase de ese modo, era muy posible que Emilie y Bill arreglasen el matrimonio sin la participación de los novios.

(TN) también parecía muy incómoda, sin saber hacia donde mirar.

Por suerte o por azar, Malculinus y su hermana Lauda,

aparecieron caminando por el jardín. A juzgar por el aire agitado del muchacho y el rostro colorado de su hermana, Tom podía apostar que ellos habían corrido para alcanzarlos, aunque fingiesen que el encuentro era mera coincidencia.

— Oh, lady (TN) y lady Emilie, ustedes por aquí? — Lauda las saludó, sonriente. — Qué gran placer volver a verlas.

— Es verdad — concordó Malculinus, todavía respirando con dificultad.

Ese hombre estaba absolutamente fuera de estado físico, pensó Tom con desagrado. Algunos ejercicios con lanza y espada no le vendrían nada mal .

Pero eso nunca iba a acontecer. Todos sabían que el padre de Malculinus hacia años pagaba “un dinero” para que su hijo fuese eximido de servir en el ejército.

Todo bien, pensó Tom. Si ese hombre entrase en alguna batalla con aquel estado físico sería el primero en ser abatido. O quizás desertaría, aun antes que la batalla comenzase.

— Estábamos preguntándonos si soñaste con alguien después de todo — él continuó , encarando a (TN) con una sonrisa irónica.

Tom se estremeció. Los hermanos iban a revelar públicamente lo que había sucedido la noche anterior ? Tal vez ellos ni siquiera supiesen ni la mitad de lo ocurrido. Su alivio fue inmediato cuando (TN) respondió :

— No, mi lord . La superstición no funcionó. No soñé con nadie .

Malculinus y Lauda abrieron sus boca con asombro. Bill parecía incrédulo. Sólo Emilie mantenía su postura inalterada y se sentía dueña de la situación .

- Eso no es mas que una superstición tonta — ella dijo .

— Pero ... yo... — Malculinus tropezaba con las palabras, incrédulamente.

— Estás segura que no soñó con ningún hombre a? — Lauda preguntó, frunciendo la frente . Tom se dio cuenta que si fuese posible, ella habría estrangulado a (TN) hasta arrancarle la verdad.

— Absolutamente segura. Pero, por qué lo preguntas, Lauda? Acaso vos soñaste?

Antes de responder, la muchacha se enderezó , buscando parecer relajada.

— Si, soñé .

— No me digas! — intervino Emilie. — Y quién era él, Lauda?

— Nadie que yo conozca... era un hombre alto, rubio, guapo. Imaginé que vos también habías soñado con alguien, (TN).

Era evidente que confesando, Lauda había imaginado incentivar a (TN) a hacer lo mismo. Pero (TN) se limitó a menear la cabeza.

— Lo siento mucho, pero conmigo no sucedió nada. Tal vez no haya comido suficiente carne.

— Puede ser...

— Bien, pero creo que es mejor que continuemos nuestro paseo — dijo Emilie alegremente. — El día está muy agradable.

— Buena idea. Nosotros los acompañaremos . — Lauda contestó, forzando una sonrisa .

Emilie procuró disimular su desagrado. No había nada que pudiese hacer para evitar la pesada compañía de esos dos, sin parecer una maleducada. Entonces , hizo algo repentino . Enlazó su brazo en el de Malculinus y lo empujó a un lado, dejando a (TN) y a Tom mas atrás.

— Qué perfecto! — ella dijo . — Hace tanto tiempo que quería hablar con vos. Me gustaría de saber qué opinas de la situación de los franceses. Caminamos?

Lauda se quedó paralizada. Antes que pudiese decir algo, Bill se aproximó y la tomó por el brazo, conduciéndola por el paseo.

— Seré tu acompañante , lady Lauda. Es una suerte poder pasear con tres bellas mujeres en el mismo día.

Tom se mordió el labio para no reírse de la actitud astuta de su primo. Se dio vuelta hacia (TN) y, sonriendo, sugirió :

— Entonces , vamos?

En silencio (TN) asintió y dejó que Tom le tomase la mano, apoyándola sobre su brazo fuerte otra vez para continuar la caminata. Mientras hacían iba ella iba recordando los acontecimientos.

Después de oír los detalles del sueño, Emilie la había aconsejado mantener secreto sobre el asunto. (TN) acató la sugerencia, recordando que no le había contado todo a la criada, Cecily y que no estaba dispuesta a cometer ese error.

No había razón alguna para esparcir asuntos que sólo tenían que ver con su vida privada, y mucho menos porque estaba al lado del hombre de su sueño. Fue por esa razón que le había mentido con tanta naturalidad a Malculinus y a Lauda.

Además, mantener secreto sería una buena forma de probar se a si la superstición de Santa Inés funcionaba o no. Como Tom no sabía nada, si el matrimonio con él se daba era porque el destino así lo quería.

(TN) miró a Tom de reojo , deseando que él rompiese el silencio que los envolvía pues Emilie y Bill no estaban cerca para mantener la conversación.

Pensó en sacar un tema cualquiera, pero estaba tan acostumbrada a la soledad que tampoco sabía cómo hacerlo. Había pasado los últimos años evitando la proximidad con otras personas, para no amargarse. Sólo conversaba con Emilie y prefería pasar el resto del tiempo caminando sola por el castillo o paseando por el parque real. Por eso tenía tanta dificultad para expresarse con extraños, pero, si nada ningún de los tomase una actitud mas sociable, ni Santa Inés podría ayudarlos.

— Emilie me dijo que vos y Reginald son amigos — (TN) consiguió finalmente articular una frase.

— Es verdad.

Ella esperó que Tom le diese continuidad a la respuesta, mas nada sucedió .

— Hace tiempo que se conocen?

— Si.

(TN) frunció la frente . Tom no estaba cooperando para nada.

— Emilie también me dijo que vos luchaste en el ejército del rey .

— Es verdad.

— En Francia?

— Si .

— En las batallas de Crecy y Calais?

— Eso mismo .

(TN) ya estaba muy irritada y no se contuvo.

— Escucha, mi lord , estás seguro que sabes hablar? Si sabes hablar, podrías tener la gentileza de ayudarme a mantener una conversación decente, en vez de dejarme monologando.

Tom mantuvo el silencio . Él apenas había dicho tres palabras y (TN) ya estaba indignada.

— Yo ... si sé hablar . — finalmente respondió Tom. — Pero me siento más cómodo conversando con hombres que con mujeres.

La explicación calmó un poco a (TN). Era admirable oírlo admitir una falla, cuando tantos hombres, inclusive el rey, se rehusaban a aceptar cualquier defecto.

Pero su alivio y su alegría no duraron mucho.

— Me resulta muy complicado conversar con mujeres. No vale la pena. — Desafortunadamente Tom completó su razonamiento. — Las mujeres son muy pasionales y emocionales y lamentablemente no cuentan con la racionalidad que Dios nos dio a los hombres. Es muy difícil hablar con ellas sin ofenderlas.

capítulo 6-Caprichosa

La puerta se abrió levemente y Cecily entró trayendo una fuente con agua limpia.

— Durmió bien, mi lady?

— Si. Muy bien — (TN) respondió , aproximándose al estante

cerca de la ventana.

— Y, soñó con alguien?

(TN) no respondió . Recordaba haber conversado con Cecily sobre la superstición de Santa Inés. Peor no recordaba si le había contado que había comido la carne.

— Soñó , verdad, mi lady?

— Soñé — le confirmó (TN), dándose cuenta que a esa altura toda la corte ya debía saber lo que Lauda había hecho la noche anterior. Ya podía prever que los comentarios y chismes estarían volando por el palacio , del cocinero a los comensales que habían presenciado la conversación.

— Ay qué bueno ! Cuénteme todo. Cómo era él ? Guapo? Alguien que mi lady ya conoce?

— Era un hombre muy atractivo.

La imagen de él no se borraba de su cabeza. Su rostro era fuerte y atractivo, con ojos marrones miel muy intensos. Su nariz afilada formaba perfecta simetría con su boca tentadora que besaba tan ardientemente ....

(TN) nunca había sido besada antes y sólo ahora se daba cuenta / cuánto se había perdido. A pesar de haber sido un sueño, había sido la experiencia más placentera que jamas hubiese tenido en toda su vida. Enderezándose, (TN) procuró disimular lo que estaba sintiendo y trató de cambiar de tema .

— Encontré una cadena con una cruz tirada en el suelo. Está encima de la mesa. Fíjate si es tuya, Cecily.

La muchacha obedeció, examinando la pieza.

— No, mi lady, no es mía.

— Fue lo que pensé .

Por un instante (TN) se preguntó si aquello podría pertenecer al hombre con quien había soñado. Y si en vez de un sueño, no había sido un hombre de carne y hueso quien la había besado? No, era imposible. .. sabía que una presencia tan arrebatadora como esa sólo podía existir en un sueño, pero no podía explicar la presencia de esa joya.

— Tal vez alguna criada la haya dejado caer mientras limpiaba el cuarto . O quizás, estaba entre una pila sabanas limpias y se cayó sin que nadie lo notase, mi lady.

— Debe ser eso. Déjala ahí que le voy a pedir a Becker que verifique con los criados si alguien perdió una cruz.

Cecily volvió a colocar la cadena en su lugar, dándose vuelta para comentar:

— El hombre del sueño hizo o dijo algo ?

Por suerte, (TN) estaba con las manos cubiertas por la toalla humedecida, entonces la criada no notó su súbito temblor.

No planeaba responder a esa pregunta, además, inclusive ya se había arrepentido de haberle contado. Quería guardar ese maravilloso recuerdo para sí misma y no compartirlo con nadie más .

— No, Cecily. No hizo ni dijo nada. — (TN) mintió. — Y ahora, vamos a cambiar de tema . Por favor, ven a ayudarme a ponerme la ropa. Quiero bajar pronto, estoy hambrienta.

Un poco decepcionada, Cecily ayudó a (TN) a prepararse y después la acompañó hasta la puerta.

Emilie y su marido, lord Reginald Reynard pasaban por el corredor en el momento en que (TN) salió de sus aposentos.

— Buen día , (TN)! Estás mejor? — preguntó Emlie.

— Estoy bien, gracias. — ella sonrió para ambos. Lord Reynard era un hombre alto, fuerte y atractivo . Él y su esposa formaban una pareja envidiable, pues el amor que sentían el uno por el otro resultaba evidente por la manera en que se miraban o caminaban tomados de las manos. Era con ese tipo de hombre que a (TN) le gustaría de casarse, anhelaba tener la misma suerte y felicidad de su amiga.

Los tres descendieron , conversando animadamente por las escaleras, hasta llegar al salón donde la primera comida del día comenzaba a ser servida. Reynard las acompañó hasta sus lugares y, besando a su esposa en la mejilla, pidió permiso para ir hablar con uno de los otros caballeros. Emlie sonrió viéndolo apartarse .

— Ya sé, él va a comenzar a discutir de política y estaremos terminando el desayuno cuando él vuelva.

— Y no te molesta eso?

— Ni un poco. — Emilie respondió alegremente. — Rara vez venimos a la corte y es bueno que él se divierta cuando está aquí. El pobre ha trabajado tanto desde que la peste negra nos atacó .

Comprensivamente, (TN) asintió con un gesto de su cabeza. La propiedad rural de Reynard, donde quedaba su castillo, había salido mejor que otras propiedades, pues no habían perdido tanta gente con la peste .

Aun así, la peste había sido una catástrofe y (TN) se había preocupado mucho por su amiga durante ese terrible período.

Reginald también había temido por su esposa, principalmente después de saber que ella estaba embarazada. Si la peste se llevase a su mujer y a su hijo, jamás lograría recuperarse.

— Además — continuó Emilie — creo que él se aparta para darme la oportunidad de conversar a solas con vos. Él sabe cuánto aprecio nuestra amistad y cuan ansiosa estoy por hablar con vos.

(TN) sonrió y abrazó a su amiga.

— Yo también , Emilie. No veo la hora de podamos estar un poco juntas. Sos la única persona a quien considero e mi familia.

— Habla mas bajo... Si el rey te oyese decir algo así va a sentir muy amargado.

— Es verdad.

(TN) miró a su alrededor para estar segura que nadie la había escuchado. La última cosa que quería en el mundo era ofender o amargar al rey. A su manera, él había sido bueno con ella y se sentía agradecida por todo lo que había recibido .

Pero el rey rara vez estaba cerca , dejandola sin mucha compañía o asistencia. (TN) lo veía más como un tío distante mientras que Emilie era para ella como una verdadera hermana.

— Y entonces, pudiste dormir? Soñaste finalmente con el fantástico caballero con quien te vas a casar? — Emilie bromeó.

Antes que (TN) lograse responder, Cecily la interrumpió :

— Ah, soñó ! Si ! Y fue un hombre muy guapo!

Incrédula, Emilie abrió los ojos con asombro.

— Es verdad?!

— Tonterías ... fue sólo un sueño — dijo (TN), roja de vergüenza, tratando de cambiar de tema . — Crees que a Reginald no le importa que estemos tanto tiempo así, conversando?

— No, no, no. Nada de disimular. Cuéntame con detalles como fue ese sueño. Cómo era él ? Es alguien conocido? — insistió Emilie.

(TN) respiró profundamente .

— No, nadie que yo conozca...

— Pero era guapo?

— Si. Muy atractivo.

— Vamos, queremos más detalles... — pidieron Cecily y Emilie al mismo tiempo.

— Bien. .. tenía cabellos muy oscuros... creo que negros y se parecía a... a ese hombre ! — (TN) murmuró asustada, señalando a el hombre que acababa de ver, sentado del otro lado do salón , vistiendo una casaca azul.

(TN) contuvo la respiración extasiada y se quedó mirando fijamente ese hombre.

El sueño se había desarrollado en su cuarto, pero no había casi nada de iluminación , por eso no había logrado definir las líneas de su rostro tan bien como las veía en ese momento. Ahora que estaba tan cerca que estaba muy segura que era el mismo hombre con quien había soñado.

El tenía los mismos cabellos negros, podía sentirlos nuevamente rozándole la piel delicada. Los hombros musculosos eran los mismos a los cuales se había agarrado en las penumbras. Era él, sin duda. Y era un hombre magnífico.

— Se Parece a quién ? — indagó Emilie.

— A ese de allí, el de casaca azul. — ella susurró, sin desviar la mirada . — Está viendo a ese muchacho de cabellos negros, hombros anchos y labios suaves.

— Labios suaves? Cómo lo sabes?

— Bien, por lo menos en el sueño los labios de él eran suaves, cuando me besó. Suaves, pero firmes.

Emilie la miró con asombro por un instante para después declarar.

— Es lord Gaynor — dijo Emilie bajito.

— Gaynor... — (TN) repitió .

Era un bello nombre, fuerte y glorioso, como su poseedor.

— Ahora exijo que me cuente todos los detalles — su amiga exigió. — quiero saber cómo fue tu sueño, de principio a fin, por favor.

— Ella te vio !

— De qué diablos estás hablando? — Tom le preguntó a su primo, quien jadeando, se sentó a su lado en la mesa, trayendo la novedad.

— De lady (TN). Estaba pasando cerca de ella cuando la oí decirle a lady Reynard que vos eras el hombre con quien ella había soñado. Por qué no me contaste nada? Por que no dijiste que ella te había visto ?

Preocupado, Tom se acomodó en la silla.

— Porque esperaba que ella se habría olvidado de todo, cuando se despertase.

La declaración no era del todo mentirosa. En realidad la parte más racional y honrada de su personalidad anhelaba que (TN) se hubiese olvidado de los acontecimientos de la noche anterior. As podría intentar conquistarla sin usar ningún truco vil . Pero, por otro lado, ansiaba para que (TN) se acordase de todo y exigiese casarse rápidamente. Era lo que más quería para poder tenerla desnuda y apasionada en sus brazos.

— Y hay más, señor escondedor — continuó Bill. —Me di cuenta que Lauda también oyó las confidencias de (TN) a Emilie y en seguida salió corriendo para ir hablar con su hermano.

— Es verdad ?

— Si. Mira, los dos están conversando justo allí — completó Bill, señalando al otro lado del salón , donde Malculinus Aldous oía atentamente lo que Lauda le decía.

Ella parecía muy contrariada, pues hablaba y señalaba en dirección a Tom, quien orgulloso, sonreía en respuesta. No era que se sintiese feliz con lo ocurrido. Pero, que quedase claro que sabía de sus planes perversos y que haría cualquier cosa para impedirlos.

—Crees que van a revelar lo que de hecho sucedió ? — Bill estaba muy agitado.

— Es muy probable , o llegarán muy cerca de la verdad. Los hermanos Aldous dejarán de mirarnos y volverán a cuchichear.

— Mira, Tom, están tramando algo nuevamente !

— Carajo ! Qué será que están planeando esta vez?

— Ya vamos a saberlo — le aseguró Bill. — Mandé a mi paje a espiarlos.

Tom recorrió el salón con la vista y vio al muchacho, sentado con las piernas cruzadas, jugando con un perro. Nadie le prestaba atención o parecía notar su presencia allí.

— William es un buen muchacho.

— Si, lo es — concordó Bill. — Y también es muy eficiente en estas cuestiones. Te aseguro que en poco tiempo vendrá a contarnos palabra por palabra todo lo que oyó .

Tom sacudió la cabeza , volviendo su atención para a la bandeja llena de panes y quesos que tenía delante de si.

— Y, entonces? — continuó Bill. — quieres decir que después de todas tus declaraciones , afirmando que nunca te rebajarías al mismo nivel de Malculinus, acabaste dejando que (TN) te viese y encima la besaste . Es muy interesante...

— No era lo que planeaba hacer.

— Lo Sé... pero ya que estabas allí, aprovechaste la oportunidad, no fue así ?

— Sólo hice eso porque ella se despertó cuando yo estaba intentando .... cubrirla ...  mejor ... con el camisón .

— Ah — murmuró Bill con una expresión de descrédito. — Y por qué diablos ese camisón no la cubría bien ?

— Eh .... porque ella se movió mucho mientras dormía... es un cuento muy largo ... que no vale la pena ... Pero puedes decirme cuál es el motivo del tono irónico que usas?

— Es una impresión suya, primito . Me resulta divertido verte así tan ... tan... incómodo . — Bill respondió con una carcajada. — Pero lo que importa es que ahora estamos salvados. Porque conquistaste a la muchacha. Además, ella estaba muy entusiasmada cuando le describía “el sueño” a Emilie.

— Si ? Qué oíste ? — exclamó Tom alarmado, preguntándose si ella se recordaría los detalles do que había sucedido. (TN) recordaría vagamente haber sentido unas manos fuertes acariciándole los pechos?

— Oí detalles de un abrazo muy ... calurosos, chispas de pasión aquí y allá y besos ardientes .

— Bien. .. — dijo Emilie. — Parece que el rito de Santa Inés después de todo ...

— Funcionó , si. — la interrumpió (TN).

— Dejando esa tonterías de superchería de lado, el hecho es que lord Gaynor es un caballero valiente, un buen hombre . Reginald lo estima mucho y el rey lo tiene en alto concepto.

— Qué perfecto. Esa es una buena señal. Confío en la opinión de tu marido y, si el rey también lo aprecia seguramente no se opondrá a nuestro matrimonio.

— Es verdad. Sé que él luchó al servicio del rey en las batallas de Crecy y Calais. Dicen que es un guerrero muy valiente.

(TN) sonrió satisfecha con la información. Contar con un hombre habilidoso en el uso de la espada para defender su hogar sería muy bueno .

— Nunca oí decir que él maltratase a alguien, hombre, mujer, criatura o animal — continuó Emilie. — todo indica que es una persona justa y honrada en todo lo que hace.

- Eso es muy importante.

— Hay rumores de que el castillo de los Gaynor sufrió gran-des bajas con la peste negra. Sé que el padre de él estaba entre los muertos y le dejó a Tom muchos problemas con la herencia.

— Tom?

— Si. Así es como él se llama.

— Tom... — (TN) repitió lentamente.

El nombre le parecía sonoro y agradable. Tom y (TN)... Los nombres pegaban.

— Entiendo que él esté pasando por dificultades económicas por el momento, pero  estoy segura que es apenas una situación temporaria — continuó Emilie, mordiéndose el lado .

— Mis padres me dejaron una buena fortuna y la falta de dinero no será un problema — (TN) concluyó , cerrando la cuestión .

Su mente se fijó nuevamente en los nombres. Lord Gaynor, Tom Gaynor. Tom y (TN). Lady Gaynor, pensó ella con una sonrisa en los labios, imaginando como sería el castillo de la familia. A dónde quedaba el castillo de los Gaynor? Esperaba que fuese en algún lugar cerca del agua Y no muy lejos de las planicies, pues ella adoraba agua.

— Dónde queda el castillo? — (TN) preguntó.

— Al norte. Creo que en el litoral, mas no tengo certeza. Sólo sé que hay un río que pasa cerca . — respondió Emilie. — Lo más importante es que queda suficientemente lejos de aquí para que no te fuercen a visitar la corte con mucha frecuencia.

- Eso definitivamente me agrada.

La vida que llevaba en la corte era de hecho odiosa, llena de maledicencias e intrigas. No veía la hora de alejarse de todo eso.

— Hum... ahora sólo resta saber si ustedes dos de hecho ... pueden formar una pareja.

(TN) inclinó la cabeza asintiendo. No quería parecer ansiosa con la perspectiva. Y mucho menos, desesperada. Miró nuevamente al hombre que el destino posiblemente le había designado como marido. Tom conversaba animadamente con otro hombre sentado a su lado, que también era atractivo, pero sin comparación. Su rostro era más pálido y su cuerpo no tan musculoso.

— Quién es el otro caballero?

— Es Bill. Son primos y lucharon juntos en Francia. Fue una suerte que estuviesen lejos y escapasen de la peste. Reginald también lo estima mucho.

— Qué bien . Él también vive en el castillo. Gaynor?

— Si. Bill perdió a sus padres cuando era muy chico, por eso fue criado en Gaynor . Él y Tom son como hermanos .

— Ah, y el resto de la familia?

— La madre murió durante el parto de su hermana menor y el padre falleció recientemente. Ahora ambos son huérfanos.

— Igual que yo — dijo (TN), con el corazón apretado pensando en la hermana menor.

Aunque esa niña tenía la suerte de poder contar con un hermano mayor para protegerla. (TN), por el contrario, se había quedado absolutamente sola después de la muerte sus padres.

Y era cierto que el rey y la reina la habían acogido como ahijada y por suerte había logrado conquistar el afecto de su padrino. Pero era la atención de la reina lo que (TN) realmente anhelaba. Lo que más le hacía falta era el cariño y el apoyo de madre, cosas que el dinero del rey jamás podría comprar. Tal vez pudiese darle a la hermana de Tom aquello que a ella tanto le había faltado.

— Cómo se llama ella?

— Creo que Juliana. Entonces, (TN), estás preparada?

— Preparada para qué ?

— Ora, para encontrarlo.

— Qué ? Mas ahora? así, de repente?

— Cuanto antes mejor. — Emilie se rió y explicó pacientemente — Así puedes decidir si él le agrada o no. Si te gusta podrás encontrarlo más veces. En caso contrario, no perderás más tiempo y podrás buscar otro pretendiente.

—Pero ... pero , mira como estoy ... — dijo (TN), mirando su vestido sencillo sin ningún adorno.

Si hubiera sabido que iba a encontrarse justamente ese día con el hombre del sueño se habría ocupado más de su apariencia.

— Tonterías . Estás muy bien. Ahora ven. Tom ya estuvo en nuestra residencia. Visitó el castillo Reynard cuando volvía de Francia. Por lo tanto , no es nada extraordinario si voy allá a saludarlo.

— Oh, está bien. .. — (TN) aceptó.

Tenía un ataque de pánico cuando finalmente se levantó para seguir a Emilie y atravesar el salón .

capítulo 5-Caprichosa.

Sigilosamente consiguió abrir una hendija de la puerta y deslizarse silenciosamente dentro del aposento sin que Malculinus lo notase. Demoró algunos segundos para los ojos de Tom se acostumbrasen a la penumbra del cuarto . Las pocas brasas que todavía ardían en la chimenea daban una leve luminosidad al ambiente, lo suficiente para que viese a Malculinus al lado del lecho de (TN), tocando el hombro de ella para que despertase.

— (TN) — la llamaba, delante del cuerpo que continuaba inmóvil . — Hum... creo que Lauda exageró con la dosis de hierbas. Quizás un beso podrá despertarla — murmuró Malculinus.

Indignado con la idea de que ese hombre manipulador tocase los labios de (TN), Tom agarró una estatuilla que estaba sobre la mesa y caminó en dirección a Malculinus. Este no tuvo tiempo de reaccionar porque, cuando se dio vuelta, Tom le asestó un golpe fuerte y certero en la cabeza. El hombre soltó un gemido y se derrumbó inconsciente en el piso.

Pero ni todo ese ruido consiguió despertar a (TN). Cuando Tom

se agachó dispuesto a tomar el cuerpo de Malculinus y arrastrarlo fuera del cuarto , se detuvo por un instante para ver si ella estaba bien. La miró largamente. Había hallado a la muchacha bonita, cuando la había visto la primera vez, pero ahora, con su rostro iluminado levemente por las llamas, ella estaba deslumbrante. Una mujer de una belleza única.

Sus facciones eran serenas y sus abundantes cabellos esparcidos sobre la almohada, le conferían un aire angelical. A pesar de eso, su sueño no era tan tranquilo porque las mantas estaban arrojadas a un lado y el largo camisón se había enrollado alrededor de las piernas bien torneadas, revelando que se había movido mucho en la cama.

Tom se quedó observando las curvas perfectas de sus caderas , la leve redondez de su vientre y el pecho hasta la línea del cuello. El lazo que sujetaba el escote se había soltado, dejando el escote abierto y uno de los pezones rosados a la vista . Admiró extasiado la piel clara en contraste con la aureola un poco más oscura. Fue necesito esforzarse al máximo para contener las ganas de tocarla.

De repente, Malculinus se movió, irritando a Tom tener interrumpida esa sesión de placer voyeurístico . Entonces , para aquietarlo nuevamente, se arrodilló y le dio un golpe bien dado en la frente para estar seguro que no recuperaría a consciencia tan pronto .

Pero no fue suficiente. Malculinus comenzó a gritar como un cerdo camino al matadero. Tom no vaciló. Con una palabrota cerró los puños y golpeó a Malculinus, esta vez con tanta fuerza que lo dejó inconsciente.

En seguida, miró nuevamente a (TN) seguro de que el grito la

había despertado . Fue entonces que la vio sentada en la cama, parpadeando somnolientamente.

— Quién eres? — ella preguntó confundida y medio dormida. — Eres mi marido?

Todavía arrodillado en el piso , Tom vaciló, intentando responder sin sacar ventaja de la situación . Pero definitivamente no actuaría de la misma forma inescrupulosa que Malculinus.

— No, no lo soy.

— Entonces quién eres?

(TN) estaba atontada, sin entender exactamente qué pasaba. Su vista nublada apenas distinguía lo que estaba delante suyo , tampoco consiguió concatenar las ideas o comprender lo que veía.

— Nadie , en verdad ni siquiera estoy aquí.

— Cómo... cómo que no?

— No soy nadie . Estás soñando. Ahora acuéstate otra vez.

— Ah... ya entendí... Eres el hombre con quien me voy a casar. — ella concluyó con la voz embargada y los ojos semi cerrados.

Tom tragó en seco, sin saber cómo arreglar ese lío, pero consciente de que era necesario hacer algo.

Lentamente se aproximó a la cama. (TN) había acatado su pedido y se había recostado de nuevo . Con el movimiento, su camisón quedó todavía más abierto, ahora exponiendo todo un pecho.

Tom respiraba profundamente , haciendo un increíble esfuerzo para no rendirse al impulso de acariciarlo.

Oh, Dios, qué habría hecho de malo para merecer tantas torturas seguidas? Primero había llegado la peste, matando la mayor parte de su gente y criados. Después el descubrimiento de la bancarrota en la herencia, de la que hasta entonces no había logrado recuperarse. Más tarde la muerte de su padre , dejándole un montón de deudas y problemas para resolver. Y ahora esto . Esa incontrolable tentación para torturarlo todavía más .

— Mierda con todo ! — dijo él bajito.

No sabía qué hacer. Era imposible resolver algo con ese pecho desnudo, provocándolo. Fue entonces que se atrevió a cubrirlo.

(TN) parecía estar durmiendo otra vez. Entonces , con mucho cuidado, él intentó acomodar a camisón .

Para su sorpresa, en ese instante (TN) sonrió , arqueando su cuerpo en su dirección a su mano . Ante ese imprevisto, Tom hizo la única cosa posible en ese instante: la besó . En el apuro pensó que esa sería la única manera de evitar que ella gritase por haberse encontrado con un extraño palpando sus pechos . Cómo diablos se había metido en eso, Tom no lo sabía.

Pero de esa forma, tendría tiempo para hallar alguna explicación convincente y coherente o de inventar una excusa para arreglar la situación .

Pero no fue eso lo que sucedió . Si la visión de ese seno ya lo había dejado perturbado, besarla fue algo todavía más desbastador. (TN) no reaccionó violentamente , por el contrario, lo sorprendió, correspondiendo el beso con avidez. Y lo que apenas iba a ser un toque de labios, se transformó en un beso ardiente.

De repente, Tom se sintió invadido por una mezcla de atracción

y pasión , embriagado por sabor de sus labios suaves y calientes.

Con un largo suspiro, ella se insinuó con movimientos lánguidos como si pidiese más.

Todavía sorprendido, Tom se dejó embriagar por la mezcla de sabores , de lenguas enroscadas, entrando en sintonía con una melodía de notas sensuales.

Ella levantó un poco su cuerpo, agarrándose a sus espaldas anchas . Las manos pequeñas lo apretaron contra el torso femenino , haciéndolo sentir sus pezones rígidos.

La lujuria lo dominó y Tom ya no consiguió resistirse. Ya no sabía ni donde estaba ni por qué había llegado hasta allí. Sin pensar en nada más , se entregó a sus impulsos primitivos, acariciando y besando pasionalmente esos pechos que se le ofrecían.

(TN) gemía, entregándose a las caricias, hasta que finalmente se dejó arrastrar por un sueño profundo. Tom cerró los ojos y se quedó en silencio, como si estuviese desmayado. Después la acomodó nuevamente sobre el colchón.

Y se quedó allí fascinado, deseando continuar a su lado para siempre. Había perdido la noción del tiempo y mal lograba razonar.

Fue entonces que un sonido extraño lo trajo de vuelta a la realidad. Tom demoró unos instantes hasta recordar al hombre que había golpeado.

Salió de la cama e irritado levantó Malculinus, arrojándolo sobre uno de sus hombros para sacarlo de allí. Pero antes de salir, dio una última mirada en dirección a (TN).

El cabello revuelto, enmarcando el rostro delicado, el camisón desaliñado apenas tapando su cuerpo perfecto completaban el cuadro que guardaría para siempre en la memoria.

Salió finalmente del cuarto , cargando a Malculinus, y cerró la puerta.

— Qué sucedió ? — ansiosamente Bill quiso saber. — A quién vio ella ? A Malculinus o a vos ?

— Cierra la boca, primo. ayúdame a llevar este peso muerto hasta su cuarto . Después vamos tratar de volver lo mas pronto posible a nuestros aposentos.

Bill resolvió obedecer y en silencio ayudó sin protestar. Afortunadamente a esa hora el valet de Malculinus ya había sido dispensado de sus tareas y el cuarto estaba vacío. Entonces , sin mayores problemas, entraron y lo colocaron sobre la cama, esperando que, al día siguiente, él no recordase nada de lo ocurrido. Por supuesto que se despertaría con una fuerte dolor de cabeza, pero a Tom le importaba un bledo eso. Después de todo, Malculinus había hecho mucho para merecer esa paliza.

(TN) se despertó sonriente, desperezándose lentamente. Se sentía bien y feliz, aún bajo los efectos del sueño maravilloso que había tenido .

Se sentó repentinamente, mirando a su alrededor con la esperanza de encontrarlo por ahí cerca . Pero, evidentemente no había nadie más en el cuarto . Constató entonces, que había soñado, a pesar de que todo le había parecido tan real y verdadero.

El perfume masculino todavía flotaba en el aire, el gusto de sus labios ávidos permanecían en los suyos y el contacto de sus manos calientes parecían tatuadas en su cuerpo.

Qué bueno sería si futuro marido de hecho correspondiese a las características hombre con quien había soñado...

— Oh... — (TN) murmuró, apartando las mantas .

Se acordó de que había comido esa carne inmunda, siguiendo la superstición de Santa Inés y que había soñado con un hombre de largos cabellos oscuros, ojos brillantes y con un cuerpo musculoso de guerrero.

Si su futuro marido fuese parecido a ese hombre, apenas podía esperar para conocerlo y casarse pronto. No lograba olvidar aquellas caricias y la pasión salvaje de su beso.

Se levantó muy bien dispuesta, y ansiosa para comenzar el día.

Estaba muriéndose de hambre y quizás, cuando bajase para el

desayuno , encontraría en el salón justamente con el hombre con quien había soñado. Era lo que esperaba, creyendo que el rito de Santa Inés estaba funcionado.

Cuando puso un pie en el piso , sintió que pisaba sobre algo duro. Sorprendida, se agachó para tomar el objeto . Era una cadena de oro de la cual pendía una cruz. La examinó detenidamente. Eso no le pertenecía y nunca había visto a Cecily usando algo parecido. Cómo habría llegado allí ?

capítulo 4-Caprichosa

(TN) sacudió la cabeza con desagrado ante los pedacitos oscuros de carne que Lauda traía en un plato. Viendo su gesto, Lauda cerró su expresión.

— No me vas a me decir que vas a rehusar después de todo el trabajo que tuve para conseguir esto, verdad ?

— Lo siento mucho, Lauda, pero yo no voy a ...

— Qué ? Perdiste el coraje? Ah, debería haberlo sabido... Vos nunca fuiste valiente. No eres mas que una muchacha mimada, llorona y llena de mañas.

(TN) se puso de pie indignada, lista para reaccionar. Todos a su alrededor la miraban esperando una nueva escena. Desde que había llegado a la corte, siendo una niña, había tenido que enfrentar enemigos.

En aquella época era una niña que acababa de quedar huerfana y estaba vulnerable , triste, necesitada de cariño, amistad y afecto. Pero sólo había encontrado la animosidad de otras niñas que la veían como un blanco fácil para ser atacada, ella había intentado defenderse, pero las otras siempre estaban en mayoría, por eso sus posibilidades eran mínimas. Había días en que se sentía tan infeliz, que se había preguntado por qué Dios no se la había llevado junto con sus padres . Si no hubiese sido por la llegada de Emilie, tal vez habría sucumbido.

Por suerte Emilie pronto quiso ser su amiga y desde entonces era la única persona en quien confiaba, su única confidente y compañera, que sabía darle buenos y sinceros consejos. Gracias a ella había criado el personaje de la Caprichosa, un estratagema que le había permitido sobrevivir allí sin caer en la locura. Sólo se trataba de gritar, llorar y patalear y con eso - en general - la dejaban en paz. Esa táctica tenía otra ventaja. La reina consideraba que las escenas de (TN) era tan cansadora que había dejado de exigir su presencia constante. Y así , afortunadamente (TN) había logrado la paz, inclusive obteniendo permiso para pasar mucho tiempo sola y dedicarse a la lectura y otras actividades de su elección, a lo largo de los años.

Caprichosa! (TN) estaba cansada de ser rotulada así. Ahora quería casarse, tener un marido que la respetase y acabar con ese martirio. Quería que todos se olvidasen de esa fama de una vez. Ya no estaba dispuesta a tolerarlo , además ya no tenía edad para hacer ese tipo de escenas.

— Cambié de idea — (TN) dijo decididamente, extendiendo la mano hacia Lauda.

Sin pestañear, tragó un trozo de carne. En seguida hizo una mueca de asco . Las hierbas y las especias que el cocinero había usado en la salsa tenían un gusto abominable. Sintió ganas de vomitar, pero consiguió dominarse.

— Ahora es tu turno — le dijo a Lauda.

— Listo — ella respondió sonriente, comiendo el otro pedazo.

— Muy bien ! — exclamó Malculinus. — Apenas puedo esperar para saber con quién van a soñar las dos esta noche.

Sin decir nada más , (TN) salió da sala. Emilie iba detrás de ella.

— Estás bine?

— Más o menos. El gusto de la carne era horrible.

— Por qué dejó que esa loca te convenciese de este absurdo? Sabes que esas creencias no son mas que tonterías , no lo sabes?

— Claro que lo sé.

— No quieras engañarme, (TN) . Sos la persona más supersticiosa que conozco y apuesto como ya estás imaginando con quién vas a soñar. Sólo me queda la duda de porque no querías comer esa cosa espantosa.

— Realmente espantosa. No imaginas cuanto. — (TN) respondió , abriendo la puerta de su cuarto.

— Creo que es mejor que me quede un poco aquí con vos, en caso que te sientas mal — dijo Emilie.

— No es necesario. Además, Reginald se va a preocupar si llega al cuarto de ustedes y no te encuentra allá. Puedes irte, Emilie. Voy a acostarme y quizás tendré un sueño muy agradable. Sería una pena si no sucediese nada después de haber comido esa cosa horrible.

— Ah, está bien. Pero , entonces, le voy a pedir a tu criada, Cecily, que se quede aquí. Si te sientes mal , mándame a llamar.

(TN) apenas sonrió . No tenía la menor intención de permitir que la criada se quedase en el cuarto , pero no iba a decirle eso a su amiga. Emilie le dio un abrazo y se despidió . — Duerme bien. Espero que lo que Malculinus dijo sea verdad y que, después de todo , tengas algún sueño revelador.

— Gracias, Emilie y buenas noches .

Cuando su amiga partió, (TN) hizo una mueca de asco. Dudaba que lograse dormir aquella noche. Tenía el estomago revuelto. Se sentía exhausta y un poco atontada. No entendía la razón del sopor . Después de todo , apenas había probado el vino que había sido servido durante la cena.

— Mi lady — dijo la criada entrando en el aposento. — La cena estuvo bien ?

— No mucho... escucha Cecily, has oído hablar de una costumbre que se hace en la víspera del día de Santa Inés?

— Esa que dice que las chicas sueñan con el hombre con quien se van a casar? Oh, oí eso y mi hermana lo probó una vez.

— Si ? Y qué sucedió ?

— Ella soñó con un hombre desconocido que terminó conociendo una semana después. Seis meses más tarde ellos estaban casados — respondió Cecily, ayudando a (TN) a sacarse la ropa e aprontarse para acostarse.

— No me digas!

— Fue exactamente lo que sucedió .

— Y vos, nunca lo intentaste ?

— Si , pero no soñé con nadie . Eso fue hace muchos años y continuo soltera. Quizás mi destino es ese, quedarme solterona.

— Qué pavada... — sonrió (TN). — Seguramente va a aparecer alguien.

La criada la ayudó a lavarse, a ponerse el camisón y acomodó las mantas con cuidado, cuando (TN) se acostó.

— Desea algo más , mi lady? — Cecily preguntó, finalmente.

— No, gracias, Cecily. Puedes irte.

— Entonces , buenas noches y bellos sueños, mi lady.

(TN) se acostó de costado en la cama, intentando hallar una posición para calmar su dolor de estomago. No sería perfecto si soñase con un hombre bueno con quien acabaría casándose ?

Eran varios los motivos que la llevaban a desear casarse pronto. En primer lugar, tendría su propia casa y estaría bien lejos de las maldades que hacían contra ella allí en la corte . Además , realizaría su sueño de tener hijos, cosa que deseaba intensamente.

Casada podría amar y ser amada, tan amada como había sido amada mientras sus padres estaban vivos.

Siempre había imaginado que, conforme a la costumbre de la época, el rey escogería el pretendiente más adecuado, cuando llegase el tiempo de casarse.

Pero la decisión había sido dejada a su criterio y ahora estaba perdida. Insegura y aterrorizada con la idea de equivocarse en la elección y acabar casando con alguien que resultara ser un marido cruel y abusivo.

Suspiró profundamente , dándose vuelta de nuevo . Qué bueno sería conseguir la ayuda de Santa Inés para resolver la cuestión . Los ojos comenzaban a pesarle lentamente, y finalmente (TN) se adormeció.

— Dónde está ese desgraciado? — Bill cuchicheó con su primo.

Tom se encogió de hombros. Los dos habían prestado mucha atención a la conversación de Lauda y (TN), durante la cena y habían visto que ella había sido convencida de realizar el rito de Santa Inés. Por eso no habían perdido a (TN) de vista ni por un minuto, siguiendola a ella y a Emilie cuando se habían retirado a su cuarto. Ahora estaban allí en el corredor, muy cerca de los aposentos de (TN), escondidos detrás de una cortina, esperando que Malculinus apareciera.

— Vamos a tener que esperar hasta que amanezca?

— Lo dudo — respondió Tom. — Si él demorara mucho, el efecto de la droga que Lauda puso en la carne puede pasar.

— Ah, es verdad. Hablando de eso , después que impidamos que Malculinus entre en el cuarto no sería mejor ir a dar una ojeada para estar seguros que (TN) está bien ?

— No! — se atajó Tom, irritado. — Ya te dije que no voy a entrar y dejar que ella me vea, no te lo dije?

— Pues te estás perdiendo una buena oportunidad. Eso aseguraría tu matrimonio con ella y sería la salvación de nuestra familia. Muchos van a morir de hambre este invierno si no conseguimos dinero . Además, , si (TN) te conociese, dudo que no te escogiese como marido. Y toda tu negativa se debe a tu timidez.

— Tímido, yo ? Vamos, no digas tonterías .

— Escucha, Tom, yo te conozco desde la infancia y sé que eres tan cohibido que apenas hablas con las mujeres.

— No les hablo porque no tengo nada a decirles.

— Esa es la excusa mas falsa que jamas haya oído No les hablas porque te inhibes, pero no te preocupes que voy a ayudarte. Tengo bastante éxito con las damas y voy a enseñarte a cortejarlas como se debe.

— Bill, no creo que las tácticas que vos usas con las putas de las tabernas puedan funcionar con lady (TN).

— Mujeres son mujeres, en la taberna o en la corte . A todas les gusta de ser elogiadas, mimadas y oír que son especiales. Basta con que entres en el cuarto y le digas a (TN) que...

— No!

— Por favor, Tom escúchame...

— De ninguna forma ! No me vas a convencer de usar los trucos bajos de Malculinus para conquistara (TN). Y ahora trata de quedarte en silencio.

— Está bien, si es eso lo que quieres — respondió Bill desanimado. —Mira , no es él quien está viniendo allí ? — dijo , señalando por detrás de la cortina al extremo del corredor.

Tom fijó su vista en el lugar a donde su primo indicaba. Malculinus estaba allí, algunas puertas mas adelante del cuarto de (TN). Salía de otro aposento con los cabellos despeinados, la ropa arrugada y agarrado a una mujer a quien besaba ardientemente.

— Increíble , no es lady Jane? — preguntó Bill. — Entonces el rumor era verdad , ella tiene un amante secreto... seguro que Malculinus desistió de abordar a (TN). Después de todo lady Jane es tan rica como ella.

— El dinero no es lo que interesa a Malculinus — Tom le recordó a su primo.

— Es verdad, pero lady Jane también tiene una posición social destacada ... a pesar del amante secreto... — respondió Bill. — Quizás Malculinus est atan despreciable que igualmente va a abordar (TN) , acabando de salir de los brazos de su amante ... no puede ser...

Tom no respondió . Malculinus empujaba lady Jane de vuelta hacia adentro del cuarto . Después de darle una palmadita en el trasero, cerró la puerta y aseguró la tranca, asegurándose que ella no saldría más del aposento. Entonces , trató de acomodarse la ropa lo mejor posible , pasó su mano por sus cabellos y siguió por el corredor. Por un momento los primos creyeron que él iba a entrar directamente al cuarto de (TN). Pero, al contrario de lo que esperaban, él se separó allí, miró a un lado y al otro para estar seguro que nadie estaba cerca , abrió la puerta y entró.

— Haz algo ! — susurró Bill.

Sin decir nada, Tom salió decididamente de detrás de la cortina para tomar cartas en el asunto.